Estos temores se basan en malas interpretaciones del calendario Maya. El día 21, fecha del solsticio de invierno, finaliza un ciclo del calendario maya llamado 13º b'ak'tun. Aunque los estudiosos mayas coinciden en que los antiguos mayas no hubieran considerado esa fecha como apocalíptica, los rumores de que un evento cósmico puede acabar con la vida en la Tierra en ese día han corrido como la pólvora.

La NASA mantiene una página de información para desacreditar los rumores sobre el apocalipsis maya, como el de que un planeta errante llegará a la Tierra el 21 de diciembre, matándonos a todos. De hecho, los astrónomos son muy eficaces en la detección de objetos cercanos a la Tierra y un planeta errante que pudiera chocar con la Tierra en las próximas tres semanas sería el objeto más brillante en el cielo aparte del sol y la luna.

"No hay fundamento en esto", afirma David Morrison, astrobiólogo de la NASA Ames Research Center. "Esto es sólo una fantasía elaborada."

Desafortunadamente, según Morrison, esta fantasía tiene consecuencias en la vida real. El propio Morrison recibe muchos correos electrónicos y cartas de ciudadanos preocupados, particularmente jóvenes. Algunos dicen que no pueden comer, o están demasiado preocupados para dormir, afirmó Morrison. Otros dicen que están al borde del suicidio.

"Aunque esto es como una broma para muchas personas y un misterio para el resto, hay un núcleo de personas que están verdaderamente preocupados", añadió.

No todos los que se creen lo del apocalipsis 2012 piensan que el mundo terminará el 21 de diciembre. Algunos, inspirados en las filosofías de la Nueva Era, esperan un día de paz universal  y de  transformación espiritual. Pero los jóvenes impresionables son quienes preocupan a los funcionarios de la NASA.

De hecho, según Lika Guhathakurta, físico solar, es cierto que el sol se encuentra actualmente en una fase muy activa de su ciclo, es decir, la energía electromagnética esta creciendo. Grandes llamaradas solares pueden afectar a sistemas electrónicos y de navegación en la Tierra, pero los satélites que vigilan el sol ofrecen un montón de avisos y permiten a los funcionarios compensar esa actividad electromagnética adicional cuando llega a nuestra atmósfera.

Tampoco existe objetos cercanos a la Tierra, planetas o cualquier otra cosa, que amenace con chocar contra nuestro planeta el 21 de diciembre, dijo Don Yeomans, científico que rastrea objetos cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Un rumor popular que plantea que el planeta sufrirá un apagón total de 23 al 25 diciembre se ganó un "¿Qué?" y miradas de extrañeza en la tribuna de científicos.

En última instancia, la preocupación por el destino de la Tierra debería estar más centrada en  problemas como el cambio climático que en cualquier tipo de catástrofe cósmica, dijo Andrew Fraknoi, astrónomo de Foothill College en California.

"La mayor amenaza para la Tierra en 2012, al final del año y en el futuro, proviene sólo de la propia especie humana", concluyó Adams.

Fotografía: By NASA ([1]) [Public domain], via Wikimedia Common